Novo Nordisk spenderà miliardi di dollari per rafforzare la sua posizione nel trattamento di una comune condizione epatica, acquisendo Akero Therapeutics per un farmaco attualmente in fase di test avanzati. Novo pagherà 54 dollari per azione, circa 4,7 miliardi di dollari in anticipo, per Akero, con sede in California, e il suo farmaco principale, chiamato efruxifermin. Gli azionisti di Akero potrebbero ricevere ulteriori 6 dollari per azione tramite un cosiddetto diritto di valore contingente se efruxifermin sarà approvato dai regolatori statunitensi. Acquisendo Akero, Novo si unisce a una recente ondata di operazioni riguardanti farmaci per la malattia epatica nota come steatoepatite dismetabolica associata a disfunzione metabolica, o MASH. GSK ha acquistato una prospettiva da Boston Pharmaceuticals a maggio, e Roche ha acquisito un’altra attraverso un accordo con 89bio lo scorso mese. Tutte e tre le operazioni erano centrate su farmaci che mimano l’attività di un ormone che bilancia il metabolismo chiamato FGF21. Se efruxifermin dovesse avere successo nella fase 3 di test e arrivare sul mercato, aggiungerebbe una nuova opzione farmaceutica per il MASH, una malattia caratterizzata dall’accumulo di tessuto adiposo nel fegato. Dopo anni di difficoltà nella ricerca, i produttori di farmaci hanno iniziato a vedere alcuni successi nel trattamento del MASH, un disturbo silente per lo più legato ad altre condizioni metaboliche come diabete e obesità. Madrigal Pharmaceuticals lo scorso anno ha ottenuto l’approvazione per Rezdiffra, il primo farmaco specifico approvato per la condizione. Allo stesso tempo, gli agenti mirati al FGF21 come efruxifermin sono stati in fase di sviluppo. Gli sviluppatori sperano che questi farmaci non solo riducano il grasso epatico e l’infiammazione, ma alleviino anche l’accumulo pericoloso di tessuto cicatriziale che si accumula nelle persone con MASH. I dati degli studi finora sono stati misti. Novo ha interrotto lo sviluppo del suo candidato FGF21 all’inizio di quest’anno, anche se i farmaci di Akero e 89bio avevano mostrato promesse. Ad agosto, gli analisti di Leerink Partners hanno sostenuto in una nota ai clienti che la decisione di Novo mostrava che ‘non tutti gli analoghi del FGF21 sono uguali’ ed era una prova di ‘differenziazione positiva’ per farmaci come quello di Akero. Novo, da parte sua, crede di aver acquisito il miglior farmaco della classe. Nella fase 2 di test, la dose più alta di efruxifermin è stata associata a un miglioramento della cicatrice epatica senza peggioramento della condizione in quasi un terzo dei pazienti che l’hanno ricevuto per 96 settimane. Una sperimentazione di fase 3 ha completato l’arruolamento a gennaio e dovrebbe produrre dati l’anno prossimo. Novo è ben nota per i suoi farmaci popolari per il diabete e l’obesità. Come queste due condizioni, il MASH è previsto aumentare di prevalenza negli anni a venire, rendendolo un obiettivo principale per Novo. All’inizio di quest’anno, il suo farmaco Wegovy è diventato il primo cosiddetto trattamento incretinico ad ottenere l’approvazione per il MASH. L’azienda vede il farmaco di Akero come una potenziale ‘terapia di base’ per il MASH che potrebbe essere utilizzata ‘da sola o insieme a Wegovy’, ha detto il CEO Mike Doustdar in un comunicato. L’accordo potrebbe anche aiutare a rassicurare gli investitori di Novo che hanno visto la posizione un tempo dominante dell’azienda nell’obesità erosa dalla concorrenza di Zepbound di Eli Lilly e dai venditori di farmaci generici. Il prezzo delle azioni dell’azienda ha perso quasi la metà del suo valore nell’ultimo anno, e ha recentemente ristrutturato nella speranza di stimolare la crescita futura. Novo ha affermato che l’accordo non influenzerà la sua previsione di crescita del profitto operativo del 10% al 16% quest’anno, ma ridurrà la sua previsione di flusso di cassa libero di circa 4 miliardi di dollari. L’acquisizione aumenterà anche i costi di ricerca e sviluppo nel 2026 e ridurrà la crescita del profitto operativo di 3 punti percentuali, ha affermato l’azienda.