Il corpo di una donna incinta subisce una trasformazione drammatica. Per fare spazio al feto in crescita, gli ormoni impazzano, il flusso sanguigno aumenta e gli organi si spostano. Anche il cervello non è risparmiato, poiché la materia grigia corticale si assottiglia. Questi cambiamenti fisiologici possono influenzare il comportamento dei farmaci nel corpo umano. Tuttavia, la sicurezza ed efficacia dei farmaci nelle donne incinte e in allattamento sono spesso poco comprese, in parte a causa della loro esclusione storica dalla ricerca. Solo il 4% di tutti i trial clinici degli ultimi 10 anni ha permesso l’inclusione di donne incinte, secondo un’analisi dei dati nella Banca Dati Internazionale dei Trial Clinici rilasciata dall’OMS quest’anno. Recentemente, la FDA ha rilasciato una guida provvisoria mirata a fornire alle aziende farmaceutiche una roadmap per includere le donne incinte e in allattamento nello sviluppo dei farmaci, potenzialmente aumentando la rappresentanza. Sebbene la guida non obblighi le aziende a includere le donne incinte e in allattamento nella ricerca clinica, fornisce un “innesco” per far parlare le aziende farmaceutiche dell’argomento, ha detto Karen Yeo, vice presidente senior di strategia clienti e regolamentare di Certara, un’azienda di soluzioni di ricerca. “Ciò che vediamo [nella guida] è che le aziende farmaceutiche devono parlare di come offriranno i trial alle donne incinte e in allattamento in futuro”, ha detto Yeo. I piani per testare i farmaci nelle donne incinte o in allattamento sono tipicamente stabiliti durante la fase post-marketing. Ma anche allora, i trial potrebbero non avvenire, ha detto Yeo. “I clinici si oppongono perché se non includiamo le donne incinte nei trial, non hanno i dati per sapere come i farmaci le influenzano”. Karen Yeo, vice presidente senior di strategia clienti e regolamentare, Certara Questa mancanza di informazioni sui farmaci nelle donne incinte ha seminato confusione intorno alla salute delle donne, soprattutto con l’emergere di false affermazioni sanitarie dall’amministrazione Trump. La comunità scientifica ha combattuto contro l’idea del presidente Donald Trump che le donne incinte non dovrebbero assumere Tylenol, che ha collegato all’autismo durante una conferenza stampa lo scorso mese. La FDA ha risposto alla “possibile associazione” tra il comune antidolorifico e l’autismo annunciando piani per apporre un nuovo avviso sulle confezioni di Tylenol. Anche i cambiamenti nelle linee guida sull’uso dei vaccini COVID-19 nelle donne incinte hanno alimentato preoccupazioni sui vaccini che erano recentemente considerati sicuri. Tutto ciò avviene in un panorama regolatorio che manca di certezze basate sui dati. “I regolatori hanno detto ‘basta’”, ha detto Yeo. “Le aziende dovranno iniziare a pensarci molto prima e indicare durante la fase di presentazione come condurranno gli studi [sulle donne incinte e in allattamento]”. L’industria farmaceutica si troverà di fronte a ostacoli profondamente radicati. I legislatori hanno imposto l’inclusione di donne e gruppi minoritari nei trial clinici attraverso il NIH Revitalization Act del 1993. E i regolatori hanno aperto la strada per un maggior numero di donne incinte e in allattamento nei trial clinici attraverso i cambiamenti apportati dal 21st Century Cures Act nel 2016. Ma i progressi sono stati ostacolati da barriere culturali, l’esitazione dei ricercatori a esporre le donne a danni e preoccupazioni riguardo a potenziali richieste di risarcimento. Sebbene 9 donne su 10 riportino di assumere almeno un farmaco durante la gravidanza, i dati sulla sicurezza sono disponibili per meno del 10% dei farmaci approvati dal 1980, secondo il CDC. Senza dati su cosa sia sicuro per le donne, il peso delle decisioni sui farmaci ricade sui fornitori di assistenza sanitaria. “I clinici si oppongono perché se non includiamo le donne incinte nei trial, non hanno i dati per sapere come i farmaci le influenzano”, ha detto Yeo. La tecnologia emergente sta iniziando a colmare alcune di queste persistenti lacune di conoscenza. Utilizzando l’IA, un gruppo di data scientist ha sviluppato alcuni anni fa un modello per identificare quali farmaci potrebbero causare difetti alla nascita, anche tra i farmaci che non erano ancora stati considerati non sicuri, secondo un comunicato stampa dell’Icahn School of Medicine presso il Mount Sinai di New York. Un altro esempio, sebbene ancora relativamente nuovo, è una piattaforma lanciata da un gruppo di centri accademici e medici nei Paesi Bassi lo scorso anno che offre raccomandazioni di dosaggio per le donne incinte basate su dati provenienti da diverse fonti, tra cui studi su quanto farmaco passa attraverso la placenta al feto. Certara ha anche collaborato con 37 aziende farmaceutiche per sviluppare una piattaforma con una gamma di capacità predittive, tra cui interazioni farmaco-farmaco, compromissione d’organo e dosaggio per le donne incinte. “Il nostro modello di gravidanza tiene conto di cambiamenti come il flusso sanguigno e il metabolismo dei farmaci nei diversi trimestri”, ha spiegato Yeo. “Quindi possiamo simulare le donne in base all’età e prevedere un dosaggio sicuro per una gamma di farmaci”. Ma la necessità di dati provenienti da trial clinici controllati randomizzati rimane. E se la FDA finalizza la sua guida provvisoria, che è aperta al commento pubblico, le aziende farmaceutiche non solo dovranno creare piani per includere le donne incinte e in allattamento negli studi futuri, ma anche pensare ai dettagli del design del trial. Ad esempio, se le aziende vogliono testare il farmaco nelle donne in allattamento, dovranno indicare se stanno studiando l’esposizione nelle madri o nei bambini, e quali metodi di campionamento utilizzeranno, ha detto Yeo. Sebbene la guida provvisoria non arrivi a richiedere alle aziende farmaceutiche di includere le donne incinte e in allattamento nei trial, è un punto di partenza positivo, ha detto Yeo, per invertire la tendenza.