La ricerca e sviluppo per il lupus è stata lenta, con solo due farmaci biologici approvati negli ultimi vent’anni. Biogen potrebbe cambiare le cose nei prossimi anni con due candidati farmaci in fase avanzata. Il lupus è una malattia autoimmune che può causare una varietà di sintomi, dalla classica “eruzione a farfalla” alla fatica e al dolore articolare, rendendo la diagnosi difficile. Inoltre, i sintomi possono variare da lievi a gravi e colpire diversi organi in momenti diversi. “Storicamente, il lupus è stato un’area difficile per lo sviluppo di farmaci … perché è una malattia piuttosto eterogenea”, ha detto la dottoressa Diana Gallagher, vice presidente senior dell’unità di malattie multiple sclerosi e immunologia di Biogen. “Abbiamo pazienti che spesso si presentano in giovane età con una serie di sintomi, e poiché non è facile da diagnosticare, questo rende i trial clinici complicati.” Attualmente, ci sono due trattamenti biologici approvati per il lupus eritematoso sistemico, e ci sono voluti più di 50 anni per approvarne uno nuovo. Benlysta di GSK è arrivato sul mercato nel 2011 e Saphnelo di AstraZeneca nel 2021. Prima di questi farmaci, erano disponibili solo regimi come steroidi e farmaci antimalarici come l’idrossiclorochina per alleviare i sintomi. Ma i pazienti hanno ancora bisogno di più opzioni, e i due programmi in fase avanzata di Biogen – dapirolizumab pegol, in collaborazione con UCB, e litifilimab, sviluppato internamente – riflettono i progressi nella ricerca. La scorsa settimana, Biogen e UCB hanno rivelato nuovi risultati da uno studio di fase 3 su dapirolizumab pegol, mostrando che l’inibitore di CD40L potrebbe competere con i due concorrenti esistenti in termini di misure cliniche e di qualità della vita. Le aziende hanno avviato uno studio di fase 3 confermativo. E in una chiamata sui risultati della scorsa settimana, il CEO di Biogen Christopher Viehbacher ha indicato litifilimab come un importante nuovo ingresso nel panorama del lupus con due studi di fase 3 in corso e previsti per un resoconto alla fine del 2026. Biogen lavora sul lupus da più di un decennio, ha detto Gallagher, traendo lezioni dalla loro più grande franchigia di successo: la sclerosi multipla. Sebbene il lupus e la sclerosi multipla siano malattie molto diverse, condividono tratti che hanno informato la ricerca di Biogen. Entrambe colpiscono prevalentemente le donne, presentano sintomi difficili con elementi di recidiva e remissione e hanno sfondi immunologici. “Possiamo fare molte delle stesse cose qui con il lupus”, ha detto Gallagher. “Così come siamo arrivati a sei terapie di mercato per la sclerosi multipla, è necessario portare molte opzioni diverse a diverse fasi della malattia.” Gli sviluppatori di farmaci hanno anche imparato a condurre studi clinici in modo più efficace, ha detto Gallagher. “Abbiamo imparato come settore cosa non ha funzionato”, ha detto Gallagher, sottolineando che Biogen ha avuto la sua parte di battute d’arresto nelle prime iterazioni della sua ricerca sul lupus. “In questi trial, è necessario controllare molto attentamente molti elementi e guardare i criteri di inclusione di chi si sta portando nello studio.” La gravità della malattia, il momento delle riacutizzazioni, la gestione dei trattamenti di base come gli steroidi – molti fattori possono influenzare come un farmaco influisce sulla reazione di un paziente, il che può avere implicazioni drastiche per lo studio nel suo complesso. Moltiplicando questo per centinaia di pazienti in ciascuno degli studi avanzati di Biogen e UCB sul lupus, i rischi si accumulano rapidamente. “Se si getta un farmaco in questo gruppo eterogeneo di pazienti e non si controllano la terapia di base o altri fattori, allora trovare un trattamento efficace diventa piuttosto precario”, ha detto Gallagher. Nel caso di dapirolizumab pegol, il targeting del percorso CD40L ha richiesto alcuni aggiustamenti lungo la strada. CD40L è un “nodo centrale che collega la biologia delle cellule B e delle cellule T”, ha detto Gallagher, e mentre è in lavorazione da anni, diversi tentativi di prima generazione di Biogen, UCB e altrove non sono stati riusciti. In effetti, la stessa molecola ha fallito uno studio di fase 2 nel 2018. Ma i risultati più recenti di fase 3 per dapirolizumab pegol sono stati promettenti con una somministrazione una volta al mese e endpoint che includono più caratteristiche della malattia, come la riduzione delle riacutizzazioni e il miglioramento della fatica, che Gallagher ha detto è qualcosa che i pazienti con lupus sono spesso più desiderosi di mitigare. Un’altra caratteristica del farmaco è che non ha attraversato la barriera placentare negli studi preclinici, ha detto Gallagher, il che significa che potrebbe essere benefico per le pazienti in gravidanza se lo stesso si verifica nella clinica – e il lupus spesso colpisce le donne in età fertile, ha sottolineato. Se infine approvato, Biogen e UCB affronteranno la concorrenza dei biologici approvati da AstraZeneca e GSK, ma c’è ancora molto spazio nel panorama per approcci multipli. Anche i progressi di litifilimab sono incoraggianti per Biogen con due studi di fase avanzata che daranno risultati l’anno prossimo per il lupus eritematoso sistemico e un altro studio sul lupus eritematoso cutaneo – che colpisce principalmente la pelle – l’anno successivo. “Così come in molte altre malattie autoimmuni … vedrete pazienti che necessitano di terapie in diversi momenti della loro malattia”, ha detto Gallagher.