Quando il miliardario imprenditore e investitore Sean Parker ha lanciato il Parker Institute for Cancer Immunotherapy (PICI) nel 2016, una nuova ondata di farmaci oncologici stava arrivando nel settore farmaceutico. Gli inibitori dei checkpoint come Keytruda di Merck & Co. e Opdivo di Bristol Myers Squibb stavano diventando pilastri del trattamento del cancro, e PICI aveva l’obiettivo di mantenere questo slancio finanziando scienze avanzate e rischiose, collaborando con i ricercatori attraverso un modello ibrido di filantropia e venture capital. Quasi un decennio dopo, Parker e la sua organizzazione non profit si trovano a un altro bivio tra scienza e impatto finanziario. Con i fondi pubblici in bilico e il settore biotecnologico ancora in difficoltà a causa di anni di rendimenti deludenti, PICI è un modello per premiare il rischio e guidare l’innovazione farmaceutica? Mark Veich, che ha aderito a PICI a dicembre come chief organizational advancement officer, lo pensa. Le organizzazioni non profit che supportano la ricerca medica spesso distribuiscono sovvenzioni, e questo è il campo di PICI. Tuttavia, Veich ha affermato che l’organizzazione fa molto di più. ‘Il ruolo che stiamo svolgendo è un po’ diverso’, ha detto Veich. ‘È un ruolo in cui i mondi non profit e profit possono e devono lavorare insieme.’ PICI ha un ruolo nell’incubazione di startup, nel monitoraggio di studi clinici, nell’investimento in biotecnologia e altro ancora. Soprattutto, Veich ha affermato che la missione è affrontare i bisogni medici non soddisfatti nell’immunoterapia del cancro, superando i limiti dei modelli tradizionali non profit e profit, colmando il divario tra i due. Dalla sua fondazione, PICI ha investito in 17 imprese biotecnologiche che insieme hanno raccolto più di 4 miliardi di dollari in capitale. Tra i suoi direttori di centro PICI ci sono il premio Nobel Jim Allison e il visionario della CAR-T, il dottor Carl June. ‘Siamo in un mondo in cui il governo non sta adempiendo alle sue responsabilità, e il mercato del venture capital, francamente, è in una sorta di ritirata, quindi i donatori privati stanno intervenendo per fare di più’, ha detto Mark Veich, chief organizational officer di PICI. In quanto organizzazione non profit, PICI non è soggetta alle fluttuazioni del mercato come altri investitori e stakeholder, e non deve limitare i suoi sforzi quando è in gioco il profitto. ‘Se sei una società di investimento, metterai i tuoi soldi di venture e private equity dove senti che ci sarà la maggiore possibilità che una grande azienda farmaceutica l’acquisisca, la commercializzi e la porti ai pazienti’, ha detto Veich. ‘Ma se non c’è molto denaro da guadagnare, quello spazio viene spesso evitato.’ Dove il rischio finanziario è un punto debole per i venture capital tradizionali, una organizzazione non profit ha più leva per investire in bisogni non soddisfatti e condizioni rare che rappresentano una maggiore minaccia per il bilancio. ‘Se puoi usare i dollari non profit per mitigare quel rischio e scommettere su una buona scienza, all’improvviso l’industria farmaceutica sarà interessata perché non vuole correre quel rischio con i suoi amati dollari finanziari’, ha detto Mark Veich, chief organizational officer del Parker Institute for Cancer Immunotherapy. Con il finanziamento governativo per la ricerca medica iniziale che si sta prosciugando sotto l’amministrazione del presidente Donald Trump e più domande che risposte che aleggiano nell’arena regolatoria, PICI mira a essere il collante che tiene insieme la comunità di ricerca. ‘Se pensi a tutta l’incertezza intorno al NIH e ai corpi regolatori, in realtà migliora il racconto della raccolta di capitale filantropico perché altrimenti nessuna di queste grandi idee arriverà al paziente’, ha detto Veich. ‘Siamo in un mondo in cui il governo non sta adempiendo alle sue responsabilità, e il mercato del venture capital, francamente, è in una sorta di ritirata, quindi i donatori privati stanno intervenendo per fare di più.’ Oltre al boom del COVID-19, il panorama biotecnologico è stato difficile per la maggior parte di questo decennio, combattendo con bassi investimenti, alti tassi di interesse e incertezza normativa. Superare queste sfide richiede un pensiero creativo da parte di organizzazioni non profit ibride come PICI, ha detto Veich. ‘La comunità scientifica affronta forti venti contrari, dai cambiamenti imprevedibili nel finanziamento federale e un settore biotecnologico disfunzionale, e quindi la necessità di finanziamento della ricerca privata e di supporto a lungo termine è ancora più importante’, ha detto Veich. ‘Abbiamo bisogno di collaborazioni robuste per tagliare i venti contrari e trasformare ciò che è possibile in realtà.’ Parker sta finanziando personalmente PICI da oltre nove anni, ha detto Veich, e il passo successivo sulla strada per ‘curare il cancro’ è trovare più investitori in una posizione per fare impegni simili nel prossimo decennio. Mentre il finanziamento è un aspetto critico di ciò che le organizzazioni non profit realizzano, i ricercatori hanno anche bisogno della libertà di lavorare senza preoccuparsi della prossima transazione, ha detto Veich. ‘[Parker] ha realizzato qual è il collo di bottiglia nell’accademia, che è la scrittura delle sovvenzioni’, ha detto Veich. ‘Molti scienziati brillanti dicono di spendere il 40% al 60% del loro tempo a scrivere sovvenzioni, e questo è meno tempo in laboratorio a fare scienza innovativa.’ PICI ha investito in più di 1.000 scienziati, clinici e leader del settore, stabilendo una rete di stakeholder che possono ‘abbattere le barriere e accelerare le scoperte in risultati del mondo reale’ adottando un approccio più completo al finanziamento, ha detto Veich. ‘Se si impiega il capitale in modo innovativo che permette loro la libertà di concentrarsi sulla scienza, [questo] permette loro di essere creativi e accelerare la parte di scoperta di ciò che fanno’, ha detto Veich. Sebbene PICI si basi ancora sui contributi personali di Parker, il modello è costruito per essere sostenibile sfruttando la proprietà intellettuale a lungo termine, ad esempio da un prodotto o un’azienda consolidata, e reimmettendo i profitti nel lavoro dell’organizzazione, ha detto Veich. ‘Come si colmano i divari tra la scienza iniziale incredibile finanziata dalle università e il finanziamento incredibile della R&S nelle biotecnologie? Quella è la valle della morte in cui muoiono grandi idee a causa della mancanza di finanziamenti’, ha detto Veich. ‘Quindi avere un’entità non profit che finanzia la scienza di base ma che collega anche alla commercializzazione è così importante.’ Le organizzazioni non profit come PICI stanno adottando un approccio più coerente quando si tratta del viaggio completo di un farmaco. E l’organizzazione è ora in missione per andare oltre i trattamenti del cancro e sviluppare potenziali cure. ‘Quando si finanziano pezzi e parti, non si sta davvero tirando il filo fino in fondo e facendo uno sforzo concertato per affrontare una malattia molto specifica’, ha detto Veich. ‘Quello che [Parker] sta facendo è creare qualcosa dal nulla.’