Avete presente quel brontolio in lontananza? È un treno carico di biosimilari che si dirige verso il farmaco oncologico di punta di Merck & Co., Keytruda, portando una concorrenza diretta dove il megabloccante ora domina l’oncologia. Ma Merck non è una vittima legata ai binari: il gigante farmaceutico ha un piano, e il lancio di martedì della versione sottocutanea di Keytruda, approvata lo scorso mese, li sta portando nella giusta direzione, secondo le previsioni di consenso di Evaluate. Somministrato sotto la pelle in uno o due minuti, invece di una infusione di mezz’ora, Keytruda Qlex è previsto che guadagni rapidamente terreno, anche se non così velocemente come il declino previsto dell’originale. Qlex è stato approvato per 38 delle indicazioni per tumori solidi trattate dall’originale. Keytruda ha incassato quasi 29,5 miliardi di dollari come farmaco più venduto al mondo nel 2024, rappresentando quasi la metà delle vendite totali di Merck. Con un picco di vendite previsto a quasi 32,7 miliardi di dollari il prossimo anno, secondo Evaluate, il farmaco ha ancora un futuro. Ma dal 2027 inizierà il declino. Dopo un impatto iniziale lieve, le stime di vendita scenderanno a poco più di 7 miliardi di dollari entro il 2032, secondo il consenso di Wall Street. Keytruda Qlex è previsto che raggiunga quelle vendite nel 2032, dopo una lenta e costante crescita dal lancio di quest’anno. Mentre il totale delle due versioni probabilmente non eguaglierà il picco massiccio dell’originale in quel momento, i proventi dell’iniezione sottocutanea attutiranno il colpo per Merck, ha detto Alicia Heesen, consulente di advisory services presso Managed Markets Insight and Technology. “Questo è un cambiamento di gioco evidente”, ha detto Heesen. “Quando si vede un calo abbastanza netto nel 2028 e nel 2029 insieme a Qlex, non sembra nemmeno un calo netto – questo estenderà la loro quota di mercato e aumenterà il potenziale di ricavi nei prossimi cinque anni post-perdita di esclusività.” Oltre al potenziale di vendita e al necessario impulso per il futuro di Merck, l’iniezione è un “miglioramento significativo per i pazienti”, ha detto la dottoressa Cathy Pietanza, vice presidente dello sviluppo clinico globale presso Merck Research Laboratories. “Ho visto pazienti aspettare ore in clinica di infusione o giorni per un appuntamento”, ha detto Pietanza. “Keytruda Qlex rappresenta un grande avanzamento nella cura del cancro perché ridà tempo ai pazienti e diminuisce il carico sul sistema sanitario.” Un viaggio lungo anni Quando Keytruda è stato approvato per la prima volta per il melanoma nel 2014, la scadenza del brevetto sembrava lontana. Le successive approvazioni per decine di nuove indicazioni hanno reso il farmaco una forza con cui fare i conti in tutti i tipi di tumore. Lo sforzo di Merck per sviluppare una versione sottocutanea del trattamento contro il cancro è iniziato prima che Pietanza si unisse all’azienda nel 2019. Sebbene i risultati abbiano mostrato infine la disponibilità farmacocinetica del farmaco, Merck aveva qualcos’altro in mente per rendere Qlex ancora migliore. Merck ha collaborato con Alteogen della Corea del Sud nel 2020, ottenendo l’accesso alla tecnologia di somministrazione ialuronidasi, un enzima progettato per consentire l’amministrazione sottocutanea di grandi volumi di farmaci biologici come Keytruda. La nuova tecnologia, adattata all’enzima più specifico berahyaluronidase alfa-pmph, ha dato a Merck l’opzione di somministrare l’iniezione ogni tre o sei settimane con una fiala per dose invece di due siringhe pre-riempite, ha detto Pietanza. Anche Opdivo Qvantig di Bristol Myers Squibb e Tecentriq Hybreza di Genentech, entrambi immunoterapici che prendono di mira il percorso PD-(L)1, hanno ricevuto approvazioni sottocutanee. Ma Keytruda Qlex è probabilmente destinato ad avere il piede più grande grazie al successo straordinario della sua versione originale. Con Keytruda sottocutaneo sul mercato, pazienti e loro medici hanno una via di accesso più accessibile, ha detto Pietanza. “Lo sviluppo di farmaci è lungo e difficile, ma questo migliorerà la vita dei pazienti”, ha detto Pietanza. “Li libera dall’essere legati a una linea IV, o li libera dall’avere una porta impiantata, che può essere deturpante, e permette loro l’opportunità di ricevere cure al di fuori di un centro di infusione.” L’obiettivo del trial clinico di fase 3 di Merck per Keytruda Qlex era la non inferiorità rispetto alla versione originale del farmaco, e l’iniezione sottocutanea ha avuto un tasso di risposta globale del 45% nel cancro ai polmoni non a piccole cellule, mentre l’originale Keytruda ha mostrato il 42%. Lo studio è stato accompagnato da un “trial di switching” progettato per determinare la preferenza dei pazienti, in cui i pazienti iniziavano con una versione o l’altra, passavano a metà, e poi sceglievano quale versione continuare, ha detto il dottor J. Thaddeus Beck, oncologo e direttore medico dell’ufficio clinico di Highlands Oncology in Arkansas. I pazienti hanno preferito la versione sottocutanea, ha detto Beck. E mentre Qlex cambierà significativamente l’esperienza del paziente, sta anche cambiando la disposizione fisica del centro di infusione di Highlands, ha detto. “Stiamo ristrutturando gli uffici e cambiando il modo in cui progettiamo e ci avviciniamo alla nuova costruzione per creare una sezione appositamente per la somministrazione sottocutanea”, ha detto. “Una specie di area di transito del centro di infusione.” Il fattore pagatore Merck si aspetta che circa il 30% al 40% dei pazienti passi dall’IV alla somministrazione sottocutanea in base ai profili dei pazienti e alla disponibilità, ha detto Heesen. Questo perché circa il 60% al 70% dei pazienti di Keytruda usa Keytruda in combinazione con un altro farmaco IV, il che renderebbe la transizione inutile, ha aggiunto. Ma è sufficiente per attirare i pazienti in un regime con solo uno o due minuti di terapia, rendendoli improbabili a voler tornare a una IV di 30 minuti resa disponibile dai biosimilari. La transizione è sensata anche per i pagatori, ha detto Heesen. “I pagatori non vorranno iniziare a pagare gli ospedali per il tempo della sedia quando è disponibile un regime di pochi minuti”, ha detto. Merck ha detto che pricerà Qlex in parità con Keytruda, che è quotato a circa 12.000 dollari per un ciclo di 3 settimane. E un rapporto fornito via email da MMIT ha trovato che un quarto dei pagatori “è probabile che preferisca la nuova versione sottocutanea rispetto alla versione IV esistente a causa della sua efficienza dei costi, facilità d’uso e varietà di opzioni di sede di cura.”