Anche se il brevetto di Keytruda si avvicina alla scadenza, il farmaco più venduto al mondo continua a ottenere successi clinici. Durante l’ultimo incontro della Società Europea di Oncologia Medica, Merck & Co. ha presentato i risultati positivi di Keytruda in combinazione con Padcev di Pfizer e Astellas in uno studio recente, che ha dimezzato i decessi nei pazienti con cancro alla vescica invasivo. Tuttavia, nonostante il potere trasformativo dell’inibitore del checkpoint, la sua supremazia finanziaria sta diminuendo. Le vendite del farmaco, che hanno rappresentato quasi la metà delle vendite di Merck lo scorso anno, per un totale di 29,5 miliardi di dollari, sono previste in crescita fino a 32,7 miliardi di dollari il prossimo anno, per poi iniziare una lenta discesa a causa della concorrenza dei biosimilari, secondo le previsioni degli analisti. Il lancio di una versione sottocutanea del farmaco, Keytruda Qlex, un’alternativa più veloce e facile da somministrare, è previsto per quest’autunno e dovrebbe rafforzare il bilancio di Merck. Gli analisti prevedono che la riformulazione potrebbe raggiungere vendite pari a circa 7 miliardi di dollari all’inizio degli anni 2030. Nonostante ciò, Merck è ancora sotto pressione da parte degli investitori per colmare la differenza. L’azienda sta puntando su una forte pipeline, che include numerosi candidati oncologici, per mettersi su basi solide per il futuro. L’azienda ha 16 farmaci anticancro in 60 trial di fase 3 in corso. Questi includono trattamenti immunoterapici come Keytruda che prendono di mira la risposta immunitaria del corpo alle malignità e bloccano le vie che alimentano la crescita del tumore. L’azienda ha recentemente acquisito un interesse in un’area ad alto interesse in oncologia, stipulando un accordo per ottenere una licenza globale esclusiva per sviluppare, produrre e commercializzare l’anticorpo bispecifico PD-1/VEGF LM-299 da LaNova Medicines di Shanghai. Un farmaco ha già mostrato un potenziale iniziale per rivaleggiare con Keytruda. Sebbene LM-299 sia ancora in fase di test iniziale, dà a Merck una posizione in questa area potenzialmente rivoluzionaria. ‘Siamo posizionati per un leadership a lungo termine in oncologia mentre continuiamo a diversificare e approfondire la nostra pipeline’, ha detto Robert Davis, presidente e CEO di Merck, durante una chiamata sui risultati del febbraio 2025. Ecco altri tre candidati oncologici di Merck che potrebbero aiutare a contenere le perdite imminenti di Keytruda. Merck ha investito molto nello sviluppo di coniugati anticorpo-farmaco, tra cui sac-TMT, che ha ottenuto in licenza da Sichuan Kelun-Biotech. Il farmaco prende di mira l’antigene di superficie delle cellule trofoblastiche 2 e Merck lo sta testando in 11 diversi tipi di cancro, tra cui sei indicazioni di fase 3, come il cancro al seno, ovarico e ai polmoni. Il candidato ha ottenuto alcuni recenti successi. Ha ridotto il rischio di progressione della malattia o di morte del 65% nei pazienti con cancro al seno con malattia localmente avanzata o metastatica pretrattata, positiva per i recettori ormonali e negativa per il fattore di crescita epidermico umano, rispetto alla chemioterapia. Ha anche portato a una riduzione del rischio del 51% nella progressione della malattia e nella morte rispetto alla chemioterapia in uno studio cinese per pazienti con cancro ai polmoni non a piccole cellule mutato per EGFR, secondo i dati intermedi. Sac-TMT viene testato sia da solo che in combinazione con Keytruda, ma resta da vedere se questi risultati favorevoli possano resistere di fronte a ulteriori test. Un altro coniugato anticorpo-farmaco che Merck sta sviluppando in collaborazione con Daiichi Sankyo ha recentemente ottenuto risultati favorevoli in uno studio di fase 2 sul cancro ovarico, registrando un tasso di risposta oggettiva di oltre il 50% nelle malattie resistenti al platino. Le donne nel gruppo di studio si aspetterebbero normalmente di vedere un tasso di risposta del 20% al 30% se trattate con la terapia standard. Il candidato farmaco ha ricevuto una designazione di breakthrough da parte della FDA e ora sta passando alla fase 3 nel cancro ovarico con studi in fase intermedia in corso in altre 10 indicazioni. Una delle sfide che potrebbe affrontare è il mercato dei coniugati anticorpo-farmaco sempre più affollato, che potrebbe raggiungere i 40 miliardi di dollari entro il 2029. MK-1084 è un inibitore selettivo orale KRAS G12C che l’azienda sta testando in combinazione con Keytruda nel cancro ai polmoni non a piccole cellule e nel cancro colorettale. ‘KRAS è una delle mutazioni più comuni nel cancro e KRAS G12C è la mutazione KRAS più comune nei pazienti con cancro ai polmoni non a piccole cellule’, ha detto la dott.ssa Marjorie Green, vice presidente senior e responsabile dello sviluppo clinico oncologico globale presso i Merck Research Laboratories, in un comunicato stampa. ‘Sulla base delle prime prove che mostrano che MK-1084 in combinazione con Keytruda aveva un profilo di sicurezza gestibile e un’attività antitumorale promettente, stiamo ora procedendo a uno studio di fase 3 più ampio per valutare questa combinazione in alcuni pazienti con cancro ai polmoni non a piccole cellule metastatico.’ Il candidato farmaco è anche in fase 3 per il cancro colorettale, ma affronterà una sostanziale concorrenza da parte di aziende come Amgen con Lumakras e Bristol Myers Squibb con Krazati.