I ricercatori dell’Università di Edimburgo hanno sviluppato una terapia cellulare innovativa che potrebbe offrire un’alternativa al trapianto di fegato per i pazienti con malattie epatiche in stadio avanzato. Il trattamento consiste nel prelevare le cellule immunitarie del paziente, modificarle in laboratorio per trasformarle in particolari cellule chiamate macrofagi maturi, e poi reintrodurle nell’organismo. Queste cellule hanno la capacità di ridurre le cicatrici presenti nel fegato danneggiato e di favorire la crescita di nuovo tessuto epatico sano. Il trial clinico MATCH ha coinvolto 50 pazienti: 26 hanno ricevuto la terapia cellulare, mentre 24 hanno seguito le cure standard. Dopo quattro anni, il 70% dei pazienti sottoposti alla terapia cellulare era ancora vivo e non aveva bisogno di un trapianto, contro il 40% del gruppo di controllo. Nel gruppo trattato con le cellule ci sono stati 8 decessi, mentre nel gruppo di controllo si sono registrati 9 decessi e 5 trapianti. Nessun effetto collaterale grave è stato osservato nei pazienti che hanno ricevuto la terapia. Secondo gli studiosi, questi risultati dimostrano che la terapia con macrofagi potrebbe rappresentare una nuova opzione terapeutica per i pazienti con malattie epatiche in fase avanzata. Il professor Stuart Forbes, direttore dell’Istituto per la Rigenerazione e la Riparazione dell’Università di Edimburgo, ha dichiarato: «Nonostante il trapianto di fegato sia un’opzione salvavita per alcuni pazienti con malattia epatica avanzata, la disponibilità di organi è limitata. Purtroppo, molti pazienti muoiono in attesa di un donatore. Per questo motivo c’è un urgente bisogno di trattamenti alternativi. Speriamo che questo approccio, un giorno, possa essere aggiunto alle opzioni terapeutiche disponibili, riducendo la necessità di trapianti». La terapia è stata sviluppata in collaborazione tra l’Università di Edimburgo e il Servizio Nazionale di Trasfusione del Sangue Scozzese. Lo studio è stato finanziato dal Consiglio di Ricerca Medica e dall’Ufficio del Capo Scienziato, e i risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cell Stem Cell. Al progetto hanno partecipato anche scienziati dell’Università di Dundee, del Servizio Nazionale di Trasfusione del Sangue Scozzese, di Resolution Therapeutics, del Centro di Ricerca Clinica di Tayside e del Royal Infirmary di Glasgow.