Lo sviluppo di farmaci per la Sclerosi Laterale Amiotrofica (SLA) ha visto un’accelerazione senza precedenti. Dopo 28 nuovi studi clinici nel 2023, il numero è più che raddoppiato a 60 nel 2024, come riportato da Citeline. Tuttavia, i trattamenti in fase avanzata (fase 3) sono ancora pochi, secondo ClinicalTrials.gov. Per una malattia che ha visto numerosi fallimenti e poche opzioni di trattamento modificanti la malattia, ogni candidato rimasto ha l’opportunità di portare una svolta. MediciNova è una delle aziende in fase di sperimentazione cruciale. L’azienda californiana ha completato il reclutamento per uno studio di fase 2b/3 della durata di un anno, che testa il suo candidato farmaco a piccola molecola MN-166. Lo studio potrebbe confermare i risultati promettenti delle fasi precedenti, che suggeriscono che MN-166 potrebbe colpire un obiettivo lungo cercato e sfuggente nella SLA, ha dichiarato il CEO, presidente e fondatore di MediciNova, il dott. Yuichi Iwaki. ‘Abbiamo visto dati che potrebbero indicare che il farmaco modifica la malattia’, ha detto Iwaki. Ora inizia il lavoro per vedere se i risultati promettenti delle fasi iniziali si traducono in un contesto clinico più ampio. A differenza dei trattamenti che prendono di mira una singola mutazione genetica o via, l’approccio duale di MN-166 lo rende un farmaco unico nel panorama della SLA, ha detto Iwaki. ‘La sua differenziazione deriva dal suo meccanismo d’azione unico e ampio, diverso da altri farmaci in questo settore. È multiprong, con agenti neuroprotettivi e anti-infiammatori che inibiscono diverse proteine chiave’, ha spiegato Iwaki. MN-166 è progettato per inibire le vie pro-infiammatorie, tra cui il fattore inibitore della migrazione dei macrofagi, mentre potenzia gli agenti anti-infiammatori. Blocca anche una proteina chiamata TLR4, legata alla morte delle cellule neuronali. Uno studio precedente più piccolo ha suggerito la possibilità di rallentare la progressione della malattia in un’analisi post hoc, che ha rivelato che il 21% dei pazienti aveva punteggi migliori in una scala di valutazione funzionale comune della SLA rispetto al 12% del placebo. Come parte del suo studio in fase avanzata, Iwaki ha detto che MediciNova utilizzerà ulteriori analisi per aiutare a determinare l’effetto complessivo del farmaco sulla malattia. ‘Il modo principale per misurare il miglioramento è attraverso la pendenza del punteggio funzionale di base. La seconda scala è il tasso di sopravvivenza. Queste sono le due misure standard’, ha spiegato Iwaki. ‘Ma stiamo sfidando questi approcci per imparare di più sull’efficacia’. Oltre ai miglioramenti del punteggio funzionale e ai tassi di sopravvivenza, Iwaki ha detto che MediciNova utilizzerà un’analisi dei ‘rispondenti’, che guarda a quanti pazienti non sono peggiorati, per aiutare a determinare se MN-166 è veramente modificante la malattia. ‘Se i pazienti non sono peggiorati, allora la progressione si è fermata. Questo è un messaggio enorme’, ha detto Iwaki. Il percorso clinico di MN-166 è stato lungo. Il suo principio attivo, l’ibudilast, è stato approvato per la prima volta per trattare l’asma in Giappone negli anni ’80. Ma i ricercatori hanno anche visto efficacia nella sclerosi multipla nei topi, ha detto Iwaki. MediciNova ha poi acquisito il farmaco dal suo sviluppatore, Kyorin Pharmaceutical, per continuare a svilupparlo per la sclerosi multipla negli Stati Uniti. MediciNova è ora in studi di fase intermedia con il candidato, insieme ai suoi programmi per la SLA e altre malattie neurodegenerative. Ma il potenziale del farmaco potrebbe essere più ampio e sta anche essendo testato per trattare diverse forme di dipendenza, tra cui alcol e dipendenza da oppioidi. Per mantenere in movimento le ruote cliniche, MediciNova ha evitato il tradizionale mercato di raccolta fondi biotech sfruttando sovvenzioni, partnership e un tocco di fortuna. I finanziamenti NIH hanno giocato un ruolo in alcuni degli studi dell’azienda e, finora, nessuno di essi è stato influenzato dai tagli di spesa governativa. ‘Siamo stati così fortunati’, ha detto Iwaki. Altre agenzie governative stanno finanziando la ricerca sui candidati di MediciNova attraverso studi condotti presso istituzioni di ricerca medica e accademiche come l’Università di Cambridge e UCLA. Sebbene questo mosaico di fonti di finanziamento e partnership metta MediciNova a rischio di affrontare tagli se la spesa governativa viene ulteriormente ridotta, Iwaki ha detto che l’azienda è attualmente in una ‘posizione finanziaria invidiabile’. ‘Inciterei più aziende biotech ad adottare questa strategia’, ha detto Iwaki. Al momento dell’ultimo rapporto trimestrale, l’azienda aveva 340 milioni di dollari a disposizione, nessun debito e un consumo di cassa annuale di 12-13 milioni di dollari, ha detto Iwaki. Oltre ad essere efficienti dal punto di vista del capitale, l’azienda mantiene le operazioni snelle. ‘Non facciamo spettacolo… o indossiamo giacche eleganti alle riunioni’, ha scherzato Iwaki. ‘L’unica cosa che aggiunge valore all’azienda sono i dati clinici’. L’azienda non ha bisogno di raccogliere fondi nei prossimi anni e vanta una liquidità sufficiente per portarla attraverso il prossimo catalizzatore della SLA. Il suo studio attuale in fase avanzata è previsto per concludersi ad agosto, ma i dati intermedi potrebbero emergere prima. Nel frattempo, Iwaki ha detto che l’azienda inizierà a preparare un pacchetto di approvazione per la FDA. ‘Non possiamo garantire la presentazione alla FDA e non vogliamo fuorviare le comunità della SLA’, ha detto Iwaki. ‘Ma stiamo lavorando in quella direzione’.