L’approvazione nel 2017 di Luxturna, la prima terapia genica per una malattia ereditaria degli occhi, ha dato nuovo slancio all’industria farmaceutica. Ma quali sono le prospettive future? Oggi, la ricerca in questo campo è molto attiva e comprende trattamenti sperimentali che vanno dalle piccole molecole alle terapie geniche. I bersagli includono non solo rare malattie genetiche della retina, ma anche cause comuni di perdita della vista e cecità, come la retinopatia diabetica e la degenerazione maculare legata all’età. Un tempo, le malattie degli occhi erano principalmente affrontate da piccole biotech, ma ora anche le grandi aziende farmaceutiche stanno investendo in questa area. Giganti come AbbVie, Eli Lilly, Sanofi, Roche e Regeneron stanno sviluppando i propri candidati farmaci per le malattie oculari, alcuni acquisiti o concessi in licenza attraverso recenti accordi. A novembre, MeiraGTx Holdings, un’azienda di medicinali genetici, ha annunciato una collaborazione con Lilly che concede a Lilly i diritti sul programma di terapia genica AAV-AIPL1 per la malattia rara amaurosi congenita di Leber 4. Il farmaco ha mostrato segni precoci di miglioramento della vista nei bambini sotto i 4 anni nati legalmente ciechi. Il panorama della ricerca in espansione sta dando speranza ai pazienti, un tempo informati che l’unica opzione sarebbe stata imparare a navigare nel mondo con un bastone, di rallentare o addirittura invertire la perdita della vista. Ma, come in molte altre aree della medicina, l’industria deve ancora superare sfide scientifiche e legate ai costi per portare trattamenti genetici ad alto costo e una tantum ai pazienti. Ricerca lenta Sebbene Luxturna abbia energizzato l’industria, la ricerca di altre terapie geniche non è progredita così rapidamente. Non tutte le condizioni sono scientificamente semplici come il gene RPE65 preso di mira da Luxturna, ha detto il dottor Benjamin Bakall, direttore della ricerca clinica per la Clinica delle Malattie Retiniche Ereditarie e della Funzione Visiva presso Associated Retinal Consultants. “È stato lento”, ha detto. “Non abbiamo avuto altre terapie geniche approvate da allora, ma ce ne sono alcune che direi sono vicine.” Una di queste è Beacon Therapeutics, che sta sviluppando la terapia genica laru-zova, in una fase di trial registrativo 2/3 per la retinite pigmentosa X-linked. La rara condizione, trasmessa dalla madre e che colpisce principalmente i bambini maschi, causa una perdita progressiva della vista nel tempo e spesso cecità legale in età adulta. In uno studio di fase 2, il trattamento, che affronta i danni alle cellule fotosensibili della retina, ha migliorato la capacità dei pazienti di vedere con poca luce e ha migliorato la funzione retinica. Un altro trattamento che potrebbe essere disponibile l’anno prossimo è una terapia agnostica genica di Nanoscope Therapeutics, ha detto il dottor Bakall. MCO-010, un’iniezione oculare una tantum, potrebbe essere efficace in tutti i tipi di retinite pigmentosa perché è progettato per funzionare indipendentemente dalla causa sottostante. La malattia oculare è influenzata da 100 geni e 1.000 mutazioni, il che ha reso storicamente difficile mirarla. Sebbene il ripristino della vista normale sia l’obiettivo finale, anche un progresso incrementale è ancora prezioso. “Per me, come specialista della retina che tratta i pazienti, sappiamo che queste sono condizioni neurodegenerative, progressive e lente”, ha detto. “Se posso rallentarle, penso che sia un grande successo.” Mirando alle malattie della vista comuni Mentre molti dei trattamenti per i disturbi retinici ereditari mirano a piccole popolazioni, condizioni più diffuse come la degenerazione maculare e la retinopatia diabetica stanno guidando un maggiore investimento, ha detto il dottor Bakall. Queste malattie colpiscono milioni di persone, rendendole mercati altamente appetibili. Trattamenti più duraturi e convenienti per queste condizioni sono al centro di numerosi trial clinici. Regenxbio, in partnership con AbbVie, sta avanzando il candidato terapia genica ABBV-RGX-314 di fase 3, un trattamento una tantum per i pazienti con degenerazione maculare umida, un tipo caratterizzato dalla formazione anormale di vasi sanguigni e da una perdita accelerata della vista. I trattamenti attuali richiedono iniezioni oculari regolari ogni quattro a otto settimane. AbbVie non è l’unica grande azienda farmaceutica in gioco. Lilly ha acquisito Adverum Biotechnologies e la sua terapia genica a dose singola in fase avanzata per la degenerazione maculare umida, mentre Sanofi ha ricevuto la designazione di revisione accelerata dalla FDA per la sua terapia genica SAR446597 per la degenerazione maculare a luglio. Se questi prodotti avranno successo, potrebbero ridurre significativamente il carico di trattamento per i pazienti. Anche la degenerazione maculare secca, contrassegnata da un assottigliamento della parte centrale della retina, sta ricevendo attenzione nella ricerca e sviluppo. Belite Bio è in fase 3 con tinlarebant, una terapia orale una volta al giorno mirata alla forma più avanzata della malattia, chiamata atrofia geografica. Stealth BioTherapeutics è anche in fase 3 con elamipretide, un composto peptidico. Nella retinopatia diabetica, c’è il farmaco 4D-150 di 4DMT per trattare una complicanza chiamata edema maculare diabetico. AbbVie e Regenxbio stanno portando anche la loro terapia genica in questo campo. Nei prossimi cinque a dieci anni, il dottor Bakall prevede che la ricerca oculare rimarrà robusta e darà ai pazienti nuove opzioni. “Sarà un grande cambiamento nel panorama”, ha detto. Ma il ritmo dell’innovazione porterà anche nuove sfide finanziarie e logistiche. Per i medici che trattano i pazienti, questi nuovi strumenti potrebbero sollevare domande difficili. I pazienti potrebbero preferire trattamenti che migliorano la convenienza, ma questi avranno un costo elevato. Trovare un equilibrio tra terapie efficaci e a basso costo e opzioni più attraenti ma costose, ha detto, sarà una sfida importante negli anni a venire. “C’è sempre una battaglia tra costi ed efficacia”, ha detto il dottor Bakall.